按照處理程度分，將廢水處理一般可分為三級(jí)。

一級(jí)處理，又稱初級(jí)處理，其任務(wù)是去除廢水中部分或大部分懸浮物和漂浮物，中和廢水中的酸和堿。處理流程常采用格柵-沉砂池、沉淀池以及廢水物理處理法中各種處理單元。一般經(jīng)一級(jí)處理后，懸浮固體的去除率達(dá)70%~80%，BOD去除率只有20%~40%，廢水中的膠體或溶解污染物去除作用不大，故其廢水處理程度不高。

二級(jí)處理，又稱生物處理，其任務(wù)是去除廢水中呈膠體狀態(tài)和溶解狀態(tài)的有機(jī)物。常用方法是活性污泥法和生物濾池法等。經(jīng)二級(jí)處理后，廢水中80%~90%有機(jī)物可被去除，出水的BOD和懸浮物都較低，通常能達(dá)排放要求。

三級(jí)處理，又稱深度處理,其任務(wù)是進(jìn)一步去除二級(jí)處理未能去除的污染物，其中包括質(zhì)生物、未被降解的有機(jī)物、磷、氮和可溶性無(wú)機(jī)物。常用方法有化學(xué)凝聚、砂濾、活性炭收附、臭氧氧化、離子交換、電滲析和反滲透等方法。經(jīng)三級(jí)處理后，通常可達(dá)到工業(yè)用水農(nóng)業(yè)用水和飲用水的標(biāo)準(zhǔn)。 但廢水三級(jí)處理基建費(fèi)和運(yùn)行費(fèi)用都很高，約為相同規(guī)模二級(jí)處理的2~3倍，一般用于嚴(yán)重缺水的地區(qū)或城市，回收利用經(jīng)三級(jí)處理后的排出水。由于目前全世界的水資源十分短缺，因此，污廢水的三級(jí)處理與深度處理口成為一種發(fā)展趨勢(shì)，應(yīng)用越來(lái)越廣泛。